L'adolescence est un moment déterminant de la construction de l'identité des individus. C'est pourquoi il est important de savoir comment les jeunes reçoivent les divers stéréotypes que leur présentent les médias.

Lors de leur analyse des personnages masculins, les chercheurs de Children Now ont demandé à des adolescents quelle perception ils avaient de ces personnages. Ils ont découvert que les médias tendaient à renforcer les conceptions courantes de la masculinité. Hommes et garçons sont souvent présentés à la télévision comme :

• surtout pas « sensibles »,
  
  
• violents et colériques,
  
  
• dominants et capables de résoudre tous les problèmes,
  
  
• drôles, sûrs d'eux et réussissant bien, athlétiques,
  
  
• ne pleurant jamais et ne laissant pas paraître leurs faiblesses,
  
  
• obsédés par les femmes ou les filles.

En matière de sexualité, le Conseil du statut de la femme du Québec note dans son rapport de 2008 : « le message que les médias envoient aux hommes est que leur sexualité est essentiellement physique, détachée de l’amour, basée sur la performance et que le plaisir de la femme importe peu. « La sexualité telle qu’elle est véhiculée par les médias, n’est pas vécue dans un cadre de respect et de mutualité. (…) », a déclaré Mme Pelchat, présidente du Conseil du statut de la femme.

Le sociologue français Pascal Duret a effectué une étude qui apporte certaines nuances à cette question. Dans Les jeunes et l'identité masculine, parue en 1999, Duret a tenté d'analyser la perception que les jeunes ont de la virilité. De façon générale, bien qu'il y ait plusieurs variantes selon le sexe ou la classe sociale, les jeunes voient dans un corps musclé et fort les principales caractéristiques de la virilité. Le courage et la protection font aussi partie de ce que garçons et filles considèrent masculin.

Lorsqu'on leur demande de citer des modèles virils au cinéma, les adolescents choisissent généralement des acteurs comme Bruce Willis et Arnold Schwarzenegger. Ce n'est toutefois pas essentiellement l'apparence physique qui rend un acteur viril aux yeux des adolescents, mais plutôt le contexte dans lequel ils apparaissent. En effet, tous les acteurs nommés de la liste ont comme point commun d'avoir fait des films d'action comportant des scènes violentes. La violence constitue donc une caractéristique essentielle de la virilité, et ce, même si les répondants n'en sont pas toujours conscients.

Cependant, cette étude révèle que la virilité n'est pas toujours perçue comme une qualité, et ce, autant par les filles que par les garçons. La classe sociale des jeunes interrogés influence beaucoup leur perception de la virilité : les jeunes des milieux aisés perçoivent généralement les caractéristiques viriles de façon plus négative que les jeunes de milieux peu favorisés. Duret explique que cette perception positive de la virilité de la part des jeunes de milieux défavorisés pourrait être attribuée au mythe du « self-made man » (qui veut que n'importe qui puisse devenir ce qu'il désire à force de travail) véhiculé par les personnages virils des films hollywoodiens.