Alan Westin, un des premiers à définir la «vie privée» en termes politiques, affirme que « à l'ère des nouvelles technologies, le droit à la "vie privée" devient le droit des individus, des groupes et institutions de déterminer pour eux-mêmes quand, comment et dans quelle mesure l'information qui les concerne peut être communiquée à d'autres.

Nous sommes nombreux à ne pas savoir que, une fois branchés sur Internet, nous laissons une trace électronique de nos différentes activités en ligne et qu'ainsi nous pouvons sans le vouloir fournir des informations personnelles à des organisations ou personnes à la recherche de ce genre de données.

Des renseignements comme nos habitudes de navigation, nos sites préférés et nos achats en ligne, peuvent se révéler très utiles aux compagnies qui font affaire sur Internet. La technologie leur permet d'aller chercher ces informations personnelles de différentes manières et de les réunir pour obtenir finalement un portrait de nos comportements en ligne. Une fois recueillies, ces informations peuvent être vendues, ou offertes en échange, à des tierces parties, ministères gouvernementaux, organismes chargés de l'application de la loi ou entreprises commerciales.

Les fichiers témoins et les pixels invisibles sont des outils de « pistage » couramment utilisés pour suivre nos activités en ligne. Ils permettent de recueillir de l’information sur vos habitudes de navigation. Les logiciels espions peuvent scruter le contenu de votre ordinateur pour recueillir de l’information personnelle et connaître aussi vos habitudes de navigation.

Fichiers témoins

On appelle fichier témoins les fichiers textes installés par des sites Web sur l'ordinateur de leurs visiteurs. Il peut s'agir soit d'un fichier témoin de session qui disparaît dès que le visiteur quitte le site, ou d'un fichier témoin persistant qui permet de reconnaître l’utilisateur à sa prochaine visite. Quand l'internaute revient sur le site, le navigateur envoie au site visité le contenu du fichier témoin. Le site est alors en mesure de consulter l’historique des activités de cet l’utilisateur sur ce site. Il peut alors personnaliser l'information qu’il va offrir.

Les témoins peuvent faciliter la navigation sur le Web, mais ils offrent aussi aux opérateurs de sites Web le moyen de « pister » les activités en ligne des internautes et de dresser un profil personnel de leurs comportements en ligne, habitudes de navigation et d'achat.

Pixels invisibles

Ces petits graphiques transparents, généralement insérés dans des courriels ou des sites Web ont plusieurs fonctions. Dans un courriel, ils servent à déterminer si le message a été lu, par quelle adresse IP, combien de fois et à quelle heure. Les émetteurs de pourriels les utilisent pour valider les adresses de courriels. Sur un site web, les pixels invisibles peuvent aider à répertorier les sections les plus visitées. Utilisés en tandem avec les fichiers témoins et les informations personnelles données pour s’inscrire à un service en ligne ou à un concours, ils peuvent permettre d’obtenir un profil très détaillé d’un usager.

Logiciels espions

Certains logiciels téléchargeables sur Internet, comme ceux de partages de fichiers musicaux, arrivent parfois accompagnés d'autres logiciels qui ont pour fonction de recueillir des renseignements personnels. Ces « espions » tracent les sites Web visités par un internaute et s'en servent pour bâtir son profil personnel. Certains logiciels espions peuvent aussi aller chercher l'information contenue dans les fichiers de votre ordinateur.

Le principal problème que posent tous ces types de surveillance en ligne, c'est d'intervenir le plus souvent à l'insu et sans le consentement de l'utilisateur. Les défenseurs du droit à la vie privée insistent sur le fait que les compagnies de marketing devraient toujours s'assurer du consentement d'un utilisateur avant de placer des témoins dans son ordinateur et de recueillir des données sur ses activités en ligne.

En réponse à l'inquiétude que soulève la surveillance électronique, de nombreux sites commerciaux se sont dotés de politiques de protection des renseignements personnels, où est expliqué pourquoi et comment certaines informations sont recueillies, utilisées ou archivées.

Toutefois, selon les résultats de l’enquête réalisée en 2003 par l'Annenberg Public Policy Center de la University of Pennsylvania, 57% des adultes pensent à tort qu’un site affichant une politique de protection des renseignements personnels ne diffusera pas ces données